Un adulte de poids normal doit équilibrer chaque jour ses apports alimentaires en fonction de ses besoins. Ces derniers sont déterminés par les dépenses de l'organisme, qui sont de plusieurs types : le simple maintien de la vie dans notre corps, ou dépenses énergétiques de repos, représente 70 à 75% du total de ces dépenses. Leur importance est variable d'un individu à un autre, dépendant essentiellement de la masse musculaire et viscérale. Les dépenses de repos sont, enfin, régulièrement réparties sur les vingt-quatre heures.

L'activité physique, qui est évidemment différente d'une personne à une autre, ne représente que 15 à 20% du total des dépenses énergétiques, pour un sédentaire ne pratiquant pas plus de deux heures de sport par semaine.

Les dépenses nécessaires à la lutte contre le froid, c'est-à-dire à la régulation de la température du corps, sont négligeables sous nos climats et dans un environnement chauffé.

Les derniers 10% concernent la production de chaleur survenant après les repas, pendant la digestion (nous avons souvent chaud après le repas, selon un phénomène que l'on appelle la thermogenèse post-prandiale). Cette chaleur est produite par la transformation des aliments.

Enfin, certaines situations provoquent des dépenses accrues : il s'agit de la croissance, de la grossesse, de la lactation, de la maladie ou de la cicatrisation des plaies. Il faut en tenir compte lorsque l'on cherche à établir ses besoins.

Les apports conseillés doivent donc être adaptés aux besoins, qui eux-mêmes découlent des dépenses moyennes de l'organisme. Pour les adultes ayant une activité physique modérée, ils sont de 2 000 à 2 500 Cal chez l'homme, et peuvent varier entre 1 800 et 2 000 Cal chez la femme. Une activité physique importante, occasionnée par un travail de force ou un sport d'endurance, entraînera des besoins énergétiques quotidiens plus grands, pouvant grimper jusqu'à 3 000 ou 3 500 Cal. Dans certaines circonstances exceptionnelles, les besoins deviennent impressionnants : c'est le cas, par exemple, des courses de vélo de longue durée (Tour de France), où les besoins des coureurs s'élèvent parfois à quelque 10 000 kilocalories...