Le corps humain adulte est constitué de plus de 60% d'eau, et nous ne pourrions pas vivre plus de quelques jours sans boire. En effet, si nous avons des réserves en énergie, essentiellement sous forme de graisses, ou en vitamines, nous ne pouvons emmagasiner l'eau. Elle est automatiquement éliminée, pour que la composition des différents compartiments liquidiens de notre corps reste dans des limites acceptables.

Le rein élimine ainsi plus d'un litre d'eau chaque jour, et il existe encore d'autres voies de sortie : les selles et la sueur. Cette dernière est importante dans les pays chauds. Le total de l'eau éliminée par jour s'élève ainsi, en moyenne, à deux litres. Il existe tout de même des mécanismes régulateurs : lorsque notre corps manque d'eau, apparaît la soif, qui nous incite à boire. En outre, le rein est capable, dans certaines limites, de s'adapter à nos apports, en concentrant ou diluant l'urine, ce qui n'est pas le cas pour la sueur : il faut donc veiller à boire régulièrement dans les pays chauds et au plus fort de l'été. En fonction de l'activité physique et du climat, les besoins en eau peuvent varier de un litre à cinq ou six litres par jour. La moyenne qu'il convient de respecter se situe aux environs de trois litres, pour une activité physique moyenne.