L'alimentation française présente des caractéristiques originales par rapport à celle de la plupart des pays, y compris nos voisins européens. Outre les qualités gastronomiques qui en font l'une des meilleures du monde, notre cuisine se distingue par sa variété, son évolution rapide au cours des dernières décennies et la volonté des Français de respecter un certain nombre de coutumes alimentaires.

Commençons par ces dernières. Nos traditions présentent quelques contradictions. Les aspects positifs sont les suivants : d'une façon générale, nous aimons en France les repas structurés, qui constituent des moments d'échanges familiaux ou amicaux, et durent assez longtemps. C'est un avantage certain, par rapport aux populations qui ont pris l'habitude de dévorer en quelques minutes un sandwich tout en continuant à travailler. Pour s'alimenter correctement, il est, en effet, nécessaire de prendre son temps, d'avoir l'esprit libre et de pouvoir diversifier sa nourriture. Le repas français, de ce point de vue, est excellent. Les diététiciens recommandent la plupart du temps de prendre un repas simplement plus léger que d'habitude.

Mais l'alimentation française a aussi ses défauts : nous accordons trop d'importance au repas de midi et à celui du soir, au détriment du petit déjeuner. Tout le monde s'accorde pourtant à dire que ce dernier devrait être l'un des repas les plus importants de la journée, à l'instar de ce que font nos voisins dans la plupart des pays anglo-saxons, où il est copieux. En France, le petit-déjeuner se réduit bien trop souvent à une simple tasse de café.